С личностью Сальватора Розы (1615-1673) связано множество романтических историй. В биографии художника легенды о пленении разбойниками и участии в неаполитанском восстании 1647 года, возглавляемом Мазаниелло, сочетаются с документально подтвержденными сведениями о деятельности С.Розы в качестве актера, свободомыслящего памфлетиста, одаренного поэта и импровизатора-музыканта. Творческий путь С.Розы не менее противоречив, чем его личность. Это был неровный художник и наряду с замечательными произведениями порою создавал вещи слабые, надуманные или подражательные. Роза работал в самых разных жанрах: он был великолепным пейзажистом и мастером батальной живописи, писал картины бытового жанра и портреты, обращался и к исторической живописи.
С.Роза родился в маленьком селении Аренелла около Неаполя. Знаменитые своей красотой пейзажи Неаполя, прибрежные скалы, великолепная панорама Неаполитанского залива с Везувием и живописными островами стали постоянными, излюбленными мотивами его творчества. По имеющимся сведениям, самостоятельная работа С.Розы началась с пейзажей небольшого формата, которые он писал с натуры, скитаясь по горам или плавая в лодке вдоль берегов Неаполитанского залива. Вполне вероятно, что во время этих прогулок он познакомился с обитателями гор, людьми, которых в ту эпоху безо всякого различия называли бандитами и которые являются неизменными героями его картин. Конечно, легенды о том, что Роза в юности сам убежал в горы и был знаком с бандитами, сейчас подвергаются сомнению, но возможность рождения подобных легенд понятна: образы романтических бродяг в живописи С.Розы столь убедительны, что кажется, художник наблюдал их в жизни.
В поисках широкого признания Роза покидает родной Неаполь и переезжает сначала в Рим, а затем в 1640 году во Флоренцию, где проводит почти 10 лет в качестве придворного художника герцогов Медичи. В Риме дом С.Розы привлекал образованнейших людей Италии, здесь обсуждались научные проблемы, устраивались литературные чтения и театральные постановки. Во Флоренции Роза также собирает у себя высокоинтеллектуальных людей, избранный круг которых он сам со свойственной ему иронией окрестил «Академией ушибленных» (Академия деи Перкосси).
К флорентийскому периоду относятся несколько автопортретов Розы, например «Автопортрет» (Лондон, Национальная галерея) или так называемый «Портрет бандита» из Эрмитажа, в котором художник, по всей видимости, запечатлел самого себя в образе Паскарьелло, обычной для него маски комедии дель арте. Эти автопортретные образы дают возможность лучше понять личность художника, в которой причудливо сочетались демократизм, доходящий порою до бунтарства, самоирония и склонность к позированию и актерству.
Пейзажи С.Розы флорентийского периода отличаются подлинной монументальностью. Именно в это время написана серия больших морских пейзажей, хранящихся теперь в галерее Питти, в которых художник достигает поистине эпического величия, приближаясь к классическим пейзажам К.Лоррена. Однако настоящим призванием мастера были не такие спокойные и строгие виды во вкусе Лоррена. Его стихией была буря. Собственное видение пейзажа наиболее адекватно выражается у С.Розы в изображениях диких местностей, разбойничьих пещер или морских ураганов.
С.Роза был наделен живым воображением, способным превратить реальное и наблюденное в мир причудливой, часто зловещей фантазии. Он любит изображать дикие скалы, бурные потоки и шумные водопады, глухие ущелья, неожиданные контрасты форм. Его пейзажи населены историческими и мифологическими персонажами или все теми же разбойниками и бродягами, постоянными героями жанровых картин художника. Романтическому пейзажу С.Розы соответствуют и индивидуальные особенности его колорита: черные, словно сгущенные тени, предпочтение мрачных холодных серых и коричневато-зеленых красок.
В своих лучших пейзажах С.Роза умел передать мир в изменчивости и динамике. Эти же качества присущи его произведениям батального жанра. Роза был вдохновенным певцом воинской ярости. Возбуждением и страстью дышат знаменитые «битвы» — картины, доставившие художнику, пожалуй, наибольшую популярность в те воинственные дни. К числу лучших можно отнести заказанную Людовиком XIV «Битву», украшающую теперь коллекцию Лувра, и большие «Битвы» в палаццо Питти.
Батальные картины кисти С.Розы — это обобщенные воплощения страшного и героического пафоса борьбы. Художник создает в них необычайно выразительную композиционную схему. Широкие планы, занятые сражением, всегда тесно связаны с пейзажем, причем мастер, как правило, использует низкий горизонт, над которым поднимается небо с клубящимися облаками. Отдельные фигуры в массе сражающихся намечены суммарно, так что возникает впечатление единого, тесно сплетенного клубка тел, охваченных яростью борьбы. Порывистый ритм движений, изменчивые неровные очертания, импульсивные удары кисти, энергичные контрасты света и тени создают мощную динамику сцены.
В 1649 году, стремясь освободиться от всякой придворной службы, С. Роза снова переезжает в Рим. Он отказывается от выгодных предложений работать при дворах Австрии и Франции, предпочитая им необычную для той эпохи судьбу «свободного художника». Роза всегда стремился к большому искусству и великому поприщу и в соответствии с воззрениями своего времени видел его лишь в благородном жанре исторической живописи. Однако оригинальнее всего Роза выразил себя в картинах так называемых «низких» жанров. Что же касается исторических композиций, то это, пожалуй, самая противоречивая часть наследия художника. Наиболее интересны те, в которых преимущественное значение придано пейзажу, например «Роща философов» (Флоренция, галерея Питти), где С. Роза изображает античных мудрецов, беседующих с пастухами. Любимый философ С. Розы — Диоген — держит в руке чашку, которую он собирается отбросить, призывая жестом следовать примеру мальчика, пьющего воду прямо из ручья.
Хорошие образцы исторической живописи С. Розы хранятся в музеях России. Это картина «Демокрит и Протагор» и парное к ней полотно «Одиссей и Навзикая» (обе — Гос. Эрмитаж), в котором действие происходит на берегу моря, и фигуры героев выделяются на фоне величественного вечернего неба с клубящимися тучами и уходящей к горизонту полосой темного моря. К числу несомненных удач относится и картина «Блудный сын» из Эрмитажа, демократизмом трактовки библейского сюжета она близка картинам караваджистского направления. Очень выразительна фигура блудного сына, который, опустившись на колени и молитвенно сложив на груди руки, смотрит на небо в страстном порыве. Его лицо с грубыми чертами напоминает лицо простого крестьянина, а босые жилистые ноги выдвинуты прямо на передний план. Такой подход свидетельствует о том, что в творчестве С. Розы сохранились традиции неаполитанской школы, где в 17 веке работали крупные последователи Караваджо, например испанец Рибера, мастерскую которого, возможно, посещал в молодости художник.
Однако как только С. Роза пытается в своих исторических композициях придать образам облагороженно-идеальный характер, его постигает неудача. Неудачи в историческом жанре рождали в художнике недовольство собой, которое оборачивалось обостренным отношением к внешнему успеху. Роза, видимо, недооценивал свои достижения в жанрах пейзажа, бытовой и батальной живописи. И в этом заключена трагедия творческой судьбы художника.
Влияние С. Розы на современное ему итальянское искусство очень значительно. У него было много последователей. Традиция романтического пейзажа С. Розы была продолжена в творчестве М. Риччи и А. Маньяско. Затем, в 18 и в начале 19 века, влияние С. Розы выходит за пределы Италии. Художники романтической эпохи увидели в нем своего предшественника, с восторгом воспринимая не только живопись, но и личность Розы. В 20 веке искусство С. Розы было понято во всей его сложности и противоречивости, составляющей своеобразие творческого пути этого незаурядного мастера.