В узком смысле — искусство Древней Греции и Древнего Рима, а также непосредственно опиравшееся на античные традиции искусство Возрождения и классицизма; в более широком понимании — наивысшие художественные достижения эпох подъёма искусства и культуры разных народов, проявляющиеся в различных, подчас далёких от античных, стилистических формах. Классическими называют произведения искусства, сохранившие до нашего времени эстетическую ценность, значение совершенного художественного образца. Характерные общие особенности произведений классического искусства — высокая художественная правда, раскрывающая существующие особенности окружающего мира, глубокое, общезначимое, гуманистическое художественное содержание, ясность, отточенность и совершенство художественных форм, адекватных идейному содержанию. Традиции классического искусства в разных странах могут быть различными в силу особенностей их исторического и культурного развития. Совокупность произведений классического искусства народов мира составляет классическое художественное наследие, являющееся достоянием всего человечества. Классическое наследие, и в первую очередь творчество великих мастеров реализма, является главной основой, на которой развивается искусство прогрессивных современных мастеров.